25 Nisan 1969'da doğdu. Babası İsviçreli bir mühendistir. Annesi ise Norveçlidir. Teksas Üniversitesi, İngiliz Edebiyatı bölümünü bitirdi. Üniversite sonrası aktristlik kariyerini ilerletmek üzere Los Angeles'a gitti. Dünya çapında ise ilk kez 1996 yılında Jerry Maguire filmi ile tanındı. Sonrasında William Hurt ve Meryl Streep ile One True Thing, Morgan Freeman ile Nurse Betty filmlerinde oynayarak kariyerini geliştirmeye devam etti. Bridget Jones'un Günlüğü filmi ile sanat çevrelerinin de dikkatini çekti ve yalnız bir İngiliz kızı canlandırdığı bu filmdeki performansı ile 'en iyi aktrist' dalında Akademi Ödülü'ne aday gösterildi. 2002 yılında Rob Marshall'ın Chicago filminde Catherina Zeta-Jones ve Richard Gere ile oynadı ve bir kez daha Akademi Ödülü'ne aday gösterildi. Ödüle uzanması ise 2004 yılında oldu. Cold Mountain (Soğuk Dağ) filmi ile 'en iyi yardımcı kadın oyuncu' ödülünü elde etti. Daha sonra sanat hayatına en bilinenleri Bridget Jones: The Edge of Reason, Cinderella Man ve Miss Potter olan filmlerle devam etti. Jim Carrey ile bir yıllık birlikteliklerinde evlilik planları yapıyorlardı, Evllilk zamanı yaklaştığında ayrıldılar. People Dergisi'nin 'Dünyanın en güzel 50 insanı' listesine seçildi (2001). 9 Mayıs 2005'de şarkıcı Kenny Chesney ile evlenmiştir. Fakat 20 Aralık 2005'de ayrılmışlardır.