20 Şubat 1925'te Kansas City, Missouri, Amerika'da dünyaya geldi. Babası Bernard Clement Altman sigorta işiyle uğraşan zengin bir işadamıydı. Altman İngiliz, Alman ve İrlanda kökenliydi. Büyükbabası Frank Altman, önceleri Altmann olan soyadlarını değiştirmişti. Sırasıyla St. Peter's School, Rockhurst High School, Southwest High School ve Wentworth Military Academy'de öğrenim gören Altman, 1943'te, 18 yaşındayken, Amerikan Ordusu'na katıldı. İkinci Dünya Savaşı boyunca pilotluk yapıp savaşan Altman Hollywood'u ilk kez uçaktayken ışıklar içinde gördüğünde hayran olmuştu.1947'de görevini tamamladıktan sonra Los Angeles'ta yaşamaya başlayan Altman, sinemayla ilgilenmeye başladı. Oyuncu olarak başladığı kariyerinde ilk filmi The Secret Life of Walter Mitty olan ve ufak bir rolle izleyici karşısına çıkan Altman, 1948 yapımı Bodyguard filminin senaryosuyla büyük bir başarı kazandı. Bu önemli çıkış Altman'ı New York'a taşınıp yazar olma konusunda yüreklendirdi. New York'ta birlikte sayısız makale, senaryo ve müzikal yazacakları George W. George'la tanışan Altman, bu süreçte istediklerini elde edemeyince Hollywood'a geri döndü. Hayvan bakım merkezi kuran ancak bu işte de sıkıntı yaşayan yönetmen, 1950'de ailesinin yanına Kansas City'ye geri dönmek zorunda kaldı ama tüm istediği sinemaya geri dönmesi için ikinci bir şanstı.Prodüksiyon ve film şirketi Calvin Company'ye senarist olarak girdikten çok kısa bir süre sonra film çekmeye başlayan Altman, burada endüstriyel kısa filmler hazırladı ve yönetmenliğini geliştirme fırsatı buldu. 1955'te şirketinden ayrılan Altman, düşük bütçeli ilk filmi The Delinquents'ı Elmer Rhoden Jr ortaklığında çekti. 1957'de izleyiciyle buluşan film bütçesine rağmen yaptığı bir milyon dolarlık hâsılatla rekor kırdı.Altman'ın başarısı Alfred Hitchcock'un da gözünden kaçmamıştı ve usta yönetmen Altman'a TV için hazırladığı Alfred Hitchcock Presents'ın rejisörlüğünü teklif etti. 19581964'e kadar Altman aralarında Combat!, Bonanza, Whirlybirds ve Route 66'ının da olduğu birçok TV dizisinin yönetmenliğini yaptı.

Warner Brothers'ın kurucusu Jack Warner'la tartıştıktan sonra anti-Hollywood düşünceler içine giren Altman, uzun süre adından hiç söz edilmeyen yapımlara imza attıktan sonra MASH filmi için gelen yönetmenlik teklifini kabul etti. Film büyük bir gişe başarısı getirmesinin yanı sıra Altman'ın yeniden doğuşunu da müjdeliyordu. MASH'in başarısından sonra 'Altman stiliyle' McCabe