Canlandırdığı karakterin benzeri bir şekilde,James Van Der Beek'in oyunculuk yeteneği küçük yaşlarında ortaya çıktı.Okul takımında futbol oynayan Van Der Beek ,birden kendisini okullarında hazırlanan 'Grease' isimli tiyatro oyununun içinde bulur.Buradaki başrolü ,onun tiyatroya olan yeteneğini ortaya çıkarır.
'Varsity Blues' adlı yapım ,onun futbol tutkusunun tekrar açığa çıkmasına neden olur.Bu filmed Texaslı bir futbol oyuncusunu canlandırmaktadır.
James Van Der Beek 16 yaşındayken ;oyunculuğa olan ilgisini farkeden annesi ,ona bu yeteneğini test etmesi için New York'a yapılacak olan 6 günlük bir gezide eşlik etmek istediğini söyler.Van Der Beek daha henüz 17sindeyken Edward Albee'nin yazdığı 'Finding the Sun' adlı oyunda rol alır.Oyunun provaları için 3 ay gibi kısa bir zamanı olan Van Der Beek, aynı zamanda okuluna da tüm ilgisini sarfetmekte, hatta sınıfında bir hayli önlerde bulunmaktadır.
İlk ekran performansını 1995deki 'Angus' isimli filmle gösterir.Daha sonra ,aralarında 'Varsity Blues' 'un da bulunduğu birçok yapımda rol alır.
İyi bir öğrencilik yaşamına sahip olan Van Der Beek ,Madison-New Jersey'de bulunan Drew Üniversitesinde İngilizce üzerine eğitim görmüş ve okulunu iftiharla bitirmiştir.

• Salgın 2006 - Oyuncu
• Dawson's Creek Sezon 6 2003 - Oyuncu
• Dawson's Creek Sezon 5 2002 - Oyuncu
• Kural Ötesi 2002 - Oyuncu
• Kurşun Yağmuru 2001 - Oyuncu
• Dawson's Creek Sezon 4 2001 - Oyuncu
• Dawson's Creek Sezon 3 2000 - Oyuncu
• Dawson's Creek Sezon 2 1999 - Oyuncu
• Kazanma Hırsı 1999 - Oyuncu
• Dawson's Creek Sezon 1 1998 - Oyuncu
• I Love You, I Love You Not 1996 - Oyuncu